В зависимости от сферы употребления различают следующие виды эпитетов:
- Общеязыковые эпитеты — это устойчивые общепринятые выражения, которые понятны любому носителю языка (стальная воля, ангельское терпение).
- Народно-поэтические эпитеты — устойчивые определения, характерные для устного народного творчества (добрый молодец), нередко прилагательное употребляется к краткой форме (красна девица), определяемое существительное ставится впереди эпитета (головушка буйная). Чаще всего такие эпитеты встречаются в народных песнях, сказках, былинах, но и писатели, поэты употребляют их, придавая своим произведениям дух старины («Горят очи его соколиные» — «Песня про купца Калашникова» М.Ю.Лермонтова). Употребляют их и в повседневной речи — но, как правило, в ироническом тоне («Приведите мне его под белы ручки»)
- Авторские эпитеты создают писатели и поэты, выделяя какие-то особые признаки. Такие эпитеты всегда неожиданны и потому особенно ярки: «лазурное царство» (М.Цветаева), «речка тихоструйная» (А. С. Пушкин), «мармеладное настроение» (А. П. Чехов).
Авторские эпитеты могут перейти в разряд общеязыковых, например, стало общеупотребительным есенинское выражение
«роща золотая».