Разделительный твердый знак

Из 33 букв кириллического алфавита почти все передают какие-либо звуки. Исключение составляют только две буквы, в частности твердый знак: ъ. Это двадцать восьмая буква кириллицы, которая собственного звука не имеет и выступает исключительно в качестве разделительного знака.

Буква, о которой идет речь, существовала в славянском алфавите с самого начала — когда в IX столетии Кирилл и Мефодий создали его, однако функция буквы менялась с течением времени. До середины XII столетия данная буква обозначала редуцированный гласный заднего ряда среднего подъёма — по произношению он несколько напоминал звук у, будучи очень коротким.

Впоследствии этот звук в русской речи был утрачен, но буква, обозначавшая его, сохранилась, приобретя иную функцию. Дело в том, что до создания и распространения печатного станка — когда все тексты переписывались от руки — пробела как такового не существовало, и для разделения слов, для обозначения промежутков между ними использовалась именно эта буква — ъ. Так было до распространения книгопечатания в XVI столетии, однако существовал один нюанс в употреблении буквы ъ в таком качестве: в ряде летописей она ставилась только в том случае, если и предыдущее слово заканчивается согласной, и следующее начинается на согласную, если же согласная соседствовала с гласной, то разделяющая буква не употреблялась.

Впоследствии данная буква употреблялась в роли знака разделительного, ставящегося между согласными и гласными, кроме того, ею завершались существительные мужского рода. Изначально она именовалась «еръ», однако с середины XIX века на смену буквослагательному методу в обучении чтению, предполагающему заучивание названий букв (аз, буки и т. д.) постепенно приходит более прогрессивный звуковой метод, и старые наименования букв становятся неактуальными — именно тогда появляется термин «твердый знак» (в частности, в «Словаре живого великорусского языка» В. И. Даля данная буква именуется именно так).

К началу ХХ века буква ъ уже фактически не передавала никакого звука, но занимала много места на бумаге, требовала расхода чернил и усилий наборщиков — недаром ее называли тогда «самой дорогой буквой», например, по подсчетам лингвиста Л. Успенского в романе Л. Толстого «Война и мир» твердый знак занимал около 70 страниц текста. Радикальное решение было принято уже при советской власти — в рамках орфографической реформы 1918 года твердый знак был полностью изъят из русского алфавита — функцию знака, отделяющего корень от приставки, отныне выполнял апостроф ('). Далеко не все приняли это нововведение, возможно, потому, что оно ассоциировалось с новой властью (так, знаменитый поэт А. Блок говорил, что «хлебъ без ъ пахнет не так»), новые правила внедрялись жесткими методами — революционные матросы и солдаты изымали соответствующие литеры из печатных касс.

Между тем, становилось очевидным, что апостроф не вполне удобен для русского языка, и в 1928 году ъ возвращается в обиход как знак исключительно разделительный.